“한국계 우주비행사, 8개월 우주 임무 돌입! NASA의 선택 받은 이유는?”

조니김

 

한국계 이민자의 아들, 조니 김

조니 김(Johnny Kim)은 1984년, 미국 로스앤젤레스에서 태어났습니다. 그의 부모는 한국에서 미국으로 이민 온 분들로, 조그만 리커스토어를 운영하며 세 자녀를 키웠습니다. 조니는 이민 2세로서 학교에서 자주 소외감을 느꼈고, 아버지와의 관계도 순탄하지 않았습니다. 그는 자신을 “내성적이고 겁 많은 아이였다”고 회상합니다.

하지만 그를 지탱해준 것은 ‘더 나은 사람이 되고 싶다’는 간절한 마음이었습니다. 그는 고등학교 졸업 후 대학 진학 대신 미 해군에 자원 입대합니다. 그 선택이 그의 인생 전체를 바꾸게 될 줄은, 당시 아무도 몰랐습니다.

전쟁터를 누비던 Navy SEAL

입대 후 그는 미국 해군의 전설적인 특수부대인 Navy SEAL에 지원합니다. 선발률이 극히 낮은 것으로 유명한 SEAL 훈련을 이겨낸 그는, SEAL 팀 3 소속으로 이라크 전쟁에 파병되어 100회가 넘는 전투 임무에 참여합니다.

그는 저격수, 전투 의무병, 정찰병 등 다양한 역할을 수행하며 실제 생사를 넘나드는 현장에서 활동했습니다. 그곳에서 그는 전우의 죽음을 지켜보기도 했고, 의료지원이 절실했던 상황 속에서 무력감을 느꼈다고 고백합니다.

바로 그때, 그는 또 다른 결심을 합니다. “생명을 지키는 사람이 되고 싶다.” 그리고 전역 후 하버드 의과대학에 지원합니다. 그의 새로운 여정이 시작된 것입니다.

하버드 의대, 생명을 살리는 의사로

전장에서의 경험은 그에게 ‘죽음의 현장’에 대한 냉철한 통찰을 안겨주었습니다. 하버드 의대에서 그는 응급의학을 전공하며, 의료인의 길을 걷기 시작합니다.

하지만 조니 김은 거기서 멈추지 않습니다. 그는 “더 넓은 세상에서 사람들을 위해 일하고 싶다”는 생각으로 NASA 우주비행사에 도전합니다. 당시 18,000명이 넘는 지원자 중 단 12명만이 최종 선발되었고, 그 중 한 명이 바로 조니 김이었습니다.

NASA 우주인이 되기까지

NASA에서 우주비행사가 된다는 것은 단순히 로켓을 타는 일이 아닙니다. 물리학, 항공역학, 언어(러시아어), 생리학, 로봇공학까지 포괄하는 광범위한 훈련을 수년간 받아야 하며, 정신적·육체적으로 완전히 준비된 사람만이 이 길을 갈 수 있습니다.

조니 김은 그런 사람 중 한 명입니다. 그는 NASA의 아르테미스 프로그램에 참여하고 있으며, 2020년에는 정식 우주비행사 훈련을 수료했습니다. 현재는 국제우주정거장(ISS) 및 달 탐사 임무의 핵심 인물 중 하나로 꼽힙니다.

ISS에서 수행하는 실제 임무

국제우주정거장(ISS)에서의 임무는 매우 다양합니다. 그 중 조니 김이 담당할 수 있는 분야는 아래와 같습니다:

• 생체의학 실험: 미세중력 환경에서의 세포 변화 관찰, 면역계 반응 실험 등
• 응급 의학 훈련 및 장비 점검: 우주에서의 의료 대응 시뮬레이션
• 우주복 점검 및 외부 수리 활동(EVA): 로봇팔 활용 및 정거장 외벽 보수
• 지구 관측 및 통신 데이터 수집: 대기 변화, 극지방 연구, 인공위성 운영 지원

그는 의사이자 군인으로서의 경험을 십분 활용해, 다학제적 우주 활동의 핵심 인재로 활약하고 있습니다. ISS에서의 그의 활동은 단지 ‘탐사’가 아니라, 지구에서 수많은 생명을 구할 수 있는 의학적·환경적 데이터 확보로 이어집니다.

조니 김이 우리에게 주는 울림

저는 조니 김의 이야기를 들을 때마다 자극과 감동을 동시에 느낍니다. 그는 뛰어난 인재이기 이전에, 우리와 같은 청소년이었고, 정체성에 고민하던 평범한 사람이었습니다. 그런 그가 자신만의 신념과 끈기로 인생을 개척해 나간 모습은, 단지 미국의 성공 신화를 넘어 대한민국 청년들에게도 강력한 메시지를 줍니다.

"포기하지 않으면 결국 도달할 수 있다"는 진리는, 그 어떤 위로보다 강력합니다. 그리고 지금, 조니 김은 지구 궤도를 넘어 인류의 미래를 개척하고 있는 중입니다.

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조니 김은 단순히 멋진 직업을 가진 사람이 아닙니다. 그는 자신이 가진 모든 걸 갈고닦아 타인을 위해 사용하는, 진정한 ‘공공의 사람’입니다. 그의 삶은, 우리에게도 ‘우주’란 꿈이 먼 이야기가 아님을 보여줍니다.